副本概念自《魔兽世界》引入后，频繁出现在后入市场的网游产品中，几乎现有的所有网游都具备了副本玩法。与此同时，副本的风格也大都延续了《魔兽世界》的风格。
《魔兽世界》中文官方网站对副本的解释是：副本，俗称“私房“。你和你的朋友们可以在副本这个独有的私人地下城中进行体验、探索、冒险或完成任务。你也可以邀请其他人加入你的副本区域。这样可以解决许多MMORPG都会遇上的诸如蹲点、盗猎、垄断Boss装备等等问题。在副本中的怪物通常更强大，因此玩家必须组队才能进入这里。不过危险越大回报也越多！
副本功能解决了游戏中玩家多BOSS少、抢装备、游戏公平性等诸多问题，然而副本的耗时却成为了另一个值得关注的问题。刷一次《魔兽世界》的副本，少则1至2个小时，多则一整天，玩家必用大把得时间来完成副本。
以《梦幻西游》为代表，副本被改成了一段一段的小故事，由一环或多环任务组成的连续剧情。经过改进的副本功能虽然弥补了耗时等问题，然而这种类型的副本使玩家失去的一举获胜的成就感。
